2018년 102,886명, 2019년 108,576명에 이르며, 국내 성조숙증 진료 환아의 수는 10만 명 시대에 돌입했다. 소아·청소년 인구의 감소세를 굳이 고려하지 않더라도, 성장기 아이 누구도 성조숙증에서 안전하기 어려운 시대가 된 것이다. 또한, 예방적 성조숙증 치료가 적극적으로 필요한 시대가 되었다는 이야기이기도 하다. 성조숙증을 올바로 예방하게 되면 자연스럽게 아이의 키 성장과 건강한 사춘기 발달에도 도움이 된다. 더욱이 성조숙증의 원인이 되는 다양한 환경적 위협 요인은 날이 갈수록 늘어가고 있다. 이제 다가오는 성조숙증을 무방비로 맞이하기보다는 적극적으로 대비하여 아이들의 건강과 키 성장을 지켜야 할 때다.
성조숙증이 나타나면 아이 대부분은 최종 키가 본래 커야 할 키보다 작아진다. 성조숙증은 이차성징이 또래 평균보다 2년 이상 비정상적으로 빨리 나타나는 것을 말하는데, 만 8세 이전의 여아에게 가슴멍울이 생기고, 음모가 나거나, 여드름이 보이기 시작하고, 냉이 있거나, 머리에 기름이 끼고 냄새가 나거나, 만 9세 이전 남아에게 고환과 음경이 발달하고, 머리 냄새가 심해지거나, 여드름이 나고, 갑자기 반항하는 등의 자가 증상이 있다.
성조숙증은 급성장기가 빨리 시작된 것이기 때문에 성장판도 일찍 닫혀 성장 마감도 빨리한다. 성장 기간이 줄어든 것이기 때문에 키가 크게 자라는 데 그만큼 불리하다. 더욱이 또래보다 이른 신체 변화로 겪게 되는 아이가 받게 되는 스트레스는 걱정 이상인 경우가 많다. 학업에 지장을 받고, 친구 관계에 문제가 생기기도 한다.
성조숙증의 원인은 유전적 영향, 소아비만, 영양과잉, 환경호르몬, 정신적인 스트레스 등이다. 생활 습관 개선이 필요한 이유다. 살코기 위주로 1일 3식 고른 영양을 섭취해야 하며, 밤 10시 이전에 잠들어 하루 7~8시간 이상의 수면을 취해야 한다. 줄넘기, 수영, 농구 등의 유산소 운동을 주 3회 30분 이상 해 주는 것이 좋다. 또한, 내분비교란물질인 환경호르몬이 많은 플라스틱 제품 사용을 주의하고, 여성호르몬을 증가시킬 수 있는 보양식품이나 건강식품을 주의하도록 한다. 스마트폰, 태블릿, 컴퓨터 등을 지나치게 사용하고 있다면 사용 시간을 일정 제한해 주어야 한다. 무엇보다 자가 진단이 어려운 질환인 만큼 만 7~8세부터는 정기적인 성조숙증 관련 검사 및 예방 노력이 필요하다.
이러한 잘 먹고, 잘 자고, 잘 운동하는 습관은 성조숙증을 예방하는 습관일 뿐 아니라, 키 성장을 돕는 좋은 습관이기도 하다. 성조숙증의 가장 큰 원인이 되는 소아비만을 예방하고, 성장호르몬을 왕성하게 나오도록 촉진하며 적절히 성장판을 자극해 키가 잘 크고 제때 건강한 사춘기를 맞을 수 있도록 돕는다.
성조숙증은 어느 질환보다 조기 발견, 조기 치료가 중요하다. 빨리 치료할수록 성장이 정상 궤도를 찾을 가능성은 커진다. 전문클리닉을 통한 정기적인 성장·성조숙증 검사 및 예방적 치료를 통해 성장에 대한 전문가의 도움도 받고, 혹시 있을지 모를 성조숙증에 더욱 더 현명하게 대비할 수 있어야 하겠다.
성조숙증의 급증세 속에서도 성조숙증에 대한 인식이 높아졌다는 사실은 희망적이다. 많은 부모가 아이의 성조숙증을 적극적으로 예방함으로써 혹시 있을지 모를 질환에 대비하고 키 성장과 건강도 더불어 챙길 수 있기를 희망한다.
도움말 : 하이키한의원 분당점 이승용 원장